Des enfants parfois âgés de six ans travaillent dans des conditions périlleuses dans les mines de République démocratique du Congo (RDC) pour extraire de cobalt utilisé dans les batteries lithium-on destinées à la fabrication de smartphones ou de voitures électriques.
Les batteries lithium-on sont désormais incluses parmi les 158 biens provenant de 77 pays dont le département a des raisons de croire qu’ils sont produits par des enfants. Du travail ou travail forcé en violation des normes internationales, a décidé le département américain du travail dans la 10e édition de sa liste des biens produits par le travail des enfants et le travail forcé.
Les batteries lithium-on sont aujoutées non seulement suite aux preuves directes d’abus de main d’œuvre dans la production finale de ce bien, mais c’est dû aux preuves de l’exploitation humaine dans l’extraction dans l’extraction du cobalt, un intrant important dans la production de la technologie.
Selon l’ONG Amnesty International et Afrewatch, en 2018, des grandes multinationales dont Apple, Samsung, et Sony m’effectuent pas les contrôles élémentaires afin de vérifier que la fabrication de leurs produits n’intègre pas de cobalt exttrait par des enfants. Seulement une des 16 entreprises contactées avait reconnu utiliser du cobalt en provenance de ces mines.
L’organisation internationale de travail parle en termes d’estimation que 160 millions d’enfants travailleurs et 27, 6 millions de travailleurs forcés travaillent dans des conditions abusives. Parmi eux, explique le rapport, 40 000 enfants en République démocratique du Congo manquent l’école et travaillent pour la production du cobalt utilisé dans les batteries lithium-on.
« Des familles entières peuvent travailler dans les mines de cobalt en RDC, et lorsque les parents sont tués par des glissements de terrain ou des puits de mine qui s’effondrent, les enfants deviennent orphelins sans autre choix que de continuer à travailler », stipule le rapport. « Des adultes et des enfants sont également victimes de la traite pour travailler dans les mines “artisanales” de l’Est de la RDC, où se produisent la plupart des conditions de travail abusives », renchérit le rapport.
Certains enfants ont affirmé travailler jusqu’à 12 heures par jour dans les mines, transportant des lourdes charges vers les installations de traitement pour gagner entre un et deux dollars par jour. « Le minerai de cobalt est fortement concentré dans un seul pays, la RDC, et le marché d’importation est dominé par un seul pays : la Chine », pointe le département américain de travail.
En 2020, rapporte ce document, la Chine a importé 89,4% de son cobalt de la RDC, pour un montant de 2,17 milliards de dollars. Une fois importé, le métal est ensuite affiné et intégré dans les produits chimiques des batteries. « Chine importe près de 90% de son cobalt de la RDC », souligne ce dossier.
La RDC est responsable d’au moins 70% de la production mondiale de cobalt.
Nicolas Kayembe
